Charmante robotberoemdheid
Toen de Japanse autofabrikant Honda de visie ontwikkelde om een huishoudrobot te maken, was stap één het maken van een robot die kan lopen. Het bedrijf begon met diverse prototypes die alleen bestonden uit benen met heup-, knie- en voetgewrichten die bevestigd waren aan een metalen doos. In de eerste experimenten met die prototypes bleek lopen een ingewikkelder proces dan gedacht. Niet alleen de benen zijn belangrijk: mensen gebruiken ook hun romp en armen om in evenwicht te kunnen blijven. Daarom voegden de onderzoekers ook een beweeglijke romp, armen en een hoofd toe aan hun robots. Na in totaal bijna vijftien jaar onderzoek presenteerde Honda in oktober 2000 het resultaat: de aandoenlijke robot Asimo.
Asimo heeft de bouw van een kind van een jaar of twaalf in een astronautenpak – en een motoriek waardoor het lijkt of dat kind net in zijn broek heeft gepoept. De allereerste Asimo kon al vloeiend lopen, bochtjes maken, zich omdraaien en gebaren maken. Door de jaren heen verschenen er een aantal nieuwere versies van de robot, die steeds iets meer kunnen. De huidige Asimo kan veel meer dan alleen lopen: hij kan inmiddels prima trappen op en af lopen, en hij kan rennen, springen, hinkelen en voetballen. Asimo neemt de wereld waar met camera’s en microfoons, en kan door gezichtsherkenning mensen herkennen en begroeten. Hij kan ook detecteren wanneer iemand hem de hand wil schudden of naar hem zwaait.
Asimo maakt ook al zijn eerste stappen in de richting van de huishoudrobot: hij kan een dop van een fles af draaien, een glas inschenken en dat aan iemand aangeven. Sensoren in zijn handen geven hem een seintje als je zijn hand vastpakt, zodat de robot met je mee kan lopen. Honda wil Asimo op die manier geschikt maken om bijvoorbeeld als receptionist te fungeren. Overigens benadrukt Honda dat Asimo’s naam niets te maken heeft met zijn bijna-naamgenoot, sciencefictionschrijver Isaac Asimov. ‘ASIMO’ is een afkorting van “Advanced Step in Innovative Mobility”, ofwel ‘geavanceerde stap in innovatieve mobiliteit’.
Met zijn ontwapenende charme is Asimo een echte beroemdheid geworden. In 2002 verscheen hij voor het eerst openbaar in de Verenigde Staten, waar hij de Amerikaanse aandelenbeurs op Wall Street opende. Asimo houdt ook van cultuur: in 2005 liep hij over de rode loper bij de première van de film Robots, en drie jaar later dirigeerde hij het symfonieorkest van Detroit. In 2014 ontmoette hij de Amerikaanse president Barack Obama, die op bezoek was in Japan. En in 2017 presenteerde Disneyland in Californië een attractie waarin Asimo optreedt.
In 2011 verscheen Asimo bij de Britse komische televisiequiz QI, waar hij een stukje rende en een dansje deed. Ook al was hij officieel niet een van de kandidaten, toch eindigde hij verrassend genoeg als winnaar van de quiz. Zo staat Asimo ook als een van de winnaars in onze eregalerij van robots: niet alleen door zijn prestaties, maar ook door zijn pure charme.