Levensredder en boevenzoeker

Terwijl kinderen soms cadeautjes geven aan de schattige, mensachtige Nao-robot, zijn er militairen die postkaarten hebben geschreven aan de PackBot, met daarop de tekst: “Vandaag heb je levens gered.”

PackBot is een robot die op afstand wordt bestuurd. Hij lijkt een beetje op een miniatuur-tank, maar hij is ontwikkeld als een defensieve militaire robot voor gevaarlijke verkenningsmissies en voor het onschadelijk maken van bermbommen en andere explosieven. Tot aan 2008 stierf maar liefst veertig procent van de in Irak en Afghanistan omgekomen Amerikaans militairen door zelfgemaakte bermbommen. Met de inzet van zo’n tweeduizend PackBots om bermbommen onschadelijk te maken, zijn veel militaire levens gespaard.

PackBot is een handzame, op rupsbanden rijdende robot die een uitklapbare arm heeft. Hij kan door de modder banjeren, maar ook over rotsen of trappen omhoog rijden. Hij kan hellingen van zestig graden aan. Aan zijn arm zitten camera’s waarmee hij zelfs in het donker kan zien en kan inzoomen. Hij kan voorwerpen tot zeven kilogram oppikken en hij kan tot op een kilometer draadloos communiceren. PackBot weegt achttien kilogram en is 69 centimeter lang, 51 centimeter breed en 18 centimeter hoog. Als het moet, kan een enkele soldaat de robot in zijn rugzak meenemen.

PackBot kan maximaal tien kilometer per uur rijden en hij is zo robuust dat je hem van twee meter hoogte ongestraft op het beton kunt laten vallen. Militairen gooien hem vaak letterlijk door een raam waarna PackBot op zoek gaat naar vijandelijke militairen of terroristen. Ook wanneer hij ondersteboven terecht komt, kan hij zichzelf weer rechtop draaien. Wanneer hij continu wordt gebruikt, gaan de batterijen vier uur mee.

PackBot wordt op de markt gebracht door het Amerikaanse bedrijf iRobot, dat ook veel succes boekt met de robotstofzuiger Roomba. In de jaren negentig ontwikkelde het bedrijf de robot met steun van de onderzoekstak DARPA van het Amerikaanse leger.                  PackBot wordt ook voor talloze niet-militaire taken gebruikt. Zo werden na de aanslagen van 11 september 2001 in New York PackBots de puinhopen van de ingestorte Twin Towers in gestuurd om te zoeken naar eventuele overlevenden en naar slachtoffers. PackBot is dus ook zeer geschikt als zoek- en reddingsrobot. Ook na de kernramp in het Japanse Fukushima in 2011 werden PackBots gebruikt in de puinhopen van de kerncentrale. De wereldvoetbalorganisatie FIFA zette PackBots in bij veiligheidsoperaties tijdens het WK voetbal van 2014 in Brazilië.